Выйти из укрытия было страшно. Каждый шорох, каждый далёкий гудок машины заставлял меня вздрагивать. Город, ещё недавно бывший просто фоном для моей скучной жизни, теперь казался полем боя, где за каждым углом мог притаиться охотник.

Кармен двигалась иначе. Она шла по опустевшим улицам с развязной уверенностью, будто выходила на прогулку. Её каблуки отбивали чёткий, почти вызывающий ритм. На ней была та самая кожаная куртка с заклёпками и ярко-красный кроп-топ, кричащий в серости предрассветья.

— Расслабься, cielito, — бросила она мне через плечо. — Ты выглядишь так, будто у тебя по всему лицу написано «я вампир, пожалуйста, не стреляйте». Держись естественнее. Мы просто две девчонки, возвращающиеся с вечеринки.

— С вечеринки, где подавали кровь? — пробормотала я.

Кармен рассмеялась, но в её смехе не было веселья. — Милая, на настоящих вечеринках всегда подают кровь. Просто не все это замечают.

Мы свернули в переулок, который вёл к чёрному ходу какого-то старого завода. Кармен ловко отодвинула ржавую решётку и жестом пригласила меня внутрь.

— Добро пожаловать в мой скромный зверинец, — сказала она, и в темноте зажглись четыре пары светящихся глаз. Две огромные чёрные пантеры и два рыжих кота невероятных размеров.

— Мои фамильяры. Сомбра и Ночь, — она погладила пантер, — и эти два бездельника — Фуэго и Сангрия.

Мы спустились в подземный тоннель. Влажный, холодный воздух обжигал лёгкие.

— Эта... Вдова, — начала я. — Почему она так тебя ненавидит? В досье сказано... за детей.

Кармен замерла на мгновение.

— Ая Накамура. Её в одиннадцать лет похитил вампир. Мой... старый знакомый. Дон Альваро. Он имел особый вкус. Любил... юную кровь.

Меня затошнило.

— Он держал её в подвале своей виллы в пригороде Осаки. Три месяца. Орден её нашёл, Альваро убили. Ая выжила. Но то, что вышло из того подвала... это уже не была девочка.

Она повернулась ко мне, и в тусклом свете её лицо было невероятно усталым.

— Я была любовницей Альваро. Я знала о его... склонностях. И закрывала на это глаза. Потому что он был силён, а я... я была просто красивой игрушкой. Думала, если не вижу, значит, этого не существует.

Мы вышли на обширную подземную платформу. И в центре, под самой яркой лампой, стояла она. Миниатюрная фигурка в белом халате. Идеально ровная чёлка, медицинская маска. В каждой руке — по баллончику с длинными распылителями.

— Мария Кармен Веласкес Рамирес, — её голос был вежливым, почти певучим. — Как давно мы не виделись. Я лишь изучала ваше досье. Очень... содержательное.

Её взгляд скользнул на меня.

— И вы привели с собой... ребёнка? Новичка? Как трогательно. Новый материал для моих исследований.

Кармен шагнула вперёд, закрывая меня собой.

— Это между нами, Ая. Отпусти её.

— О нет, — Ая мягко покачала головой. — Вы все — одна и та же болезнь. И болезнь нужно лечить радикально. Полностью.

Она подняла баллончики.

— Я назвала этот состав «Кровоцвет». Поэтично, не правда ли? Миллионы крошечных игл, растущих изнутри. Это очень... ярко.

Кармен стояла, как скала, но я видела, как дрожат её пальцы.

— Альваро мёртв, Ая. Его нет.

Глаза за стёклами очков даже не моргнули.

— Мёртв? — она тихо рассмеялась. — Милая, вы ошибаетесь. Он жив. В каждом из вас. В каждой капле выпитой крови. Я не охочусь на вампиров, сеньорита Кармен. Я стерилизую инкубатор. И сегодня... сегодня я начну с вас.